杨荣抽了一张卷子，摊在案上，小心翼翼道：“拟的这一份。”朱棣说：“读！”阅卷官连忙捧起卷子，一句句往下念。念完了，朱棣说：“还行罢，叫啥名字？”

司礼监官呈上一份名录，指着最右边一个名字说：“是这个，孙曰恭。”

朱棣看来看去，眉头紧锁，冷道：“孙暴，起这怪名字是啥意思呢？说朕是暴君？”

众官员大气也不敢出，跪了一地，只有杨荣斗胆道：“他有个胞兄弟是督察院右副都御史，名叫孙曰良，名字并无讽喻之意。”

朱棣哼了一声，把孙曰恭的卷子拈起来，放到一边，看完一二甲名录，问道：“那个姓祁的，祁友声的卷子呢？”

祁听鸿在朝中既无人脉，又无名气，一时间谁都想不起来他是谁。静默良久，杨荣略有点印象，说道：“祁友声的卷子离题万里，答得牛头不对马嘴，所以没呈给陛下看。”

朱棣起了好奇心，问道：“写的甚么？”

杨荣支吾道：“他仗着殿试不会黜落，胡写一通……”朱棣不耐道：“朕问的是，他写了什么。”

杨荣这才道：“他写的是之前棋盘街大火。”说罢伏在地上请罪。

看着殿内群臣一个个五体投地，噤若寒蝉的模样，朱棣忽然之间觉得没趣至极，叹了一口气，说：“起来吧。”众人谢恩。朱棣又说：“他总说朕是暴君，那我现在既往不咎，给他一个状元，朕是不是就算仁君了？”

杨荣劝道：“陛下，按这祁友声的文采，做状元恐怕不能服众……”朱棣厉声道：“你只管写！”

司礼监懂得看眼色，已拿了祁听鸿卷子过来。朱棣钦定一甲三人，丢开朱笔，心烦意乱，回到内室小憩。

才睡了一刻钟，小太监报说张俞来见。自从苗春身死，张俞便接任片雪卫指挥同知，时不时的确会来禀报消息。朱棣从榻上爬起来，沉着脸道：“叫他进来。”

张俞行了一礼，朱棣说：“免礼了，有何事就快说吧。”

张俞犹豫再三，说道：“苗同知死前曾经查到，指挥使和那位祁友声有些交情。”

朱棣道：“我晓得，然后呢？”张俞道：“今夜巡值，要不要背着指挥使，多派一些人手？”

朱棣玩笑道：“句大人的武功，加那位甚么神剑的武功，恐怕你们加起来也打不过。”

张俞一哽，说道：“还是未雨绸缪比较好。”朱棣道：“算了吧，你们指挥使不是不识好歹的人。怎么样对他自己好，怎么样坏，他能够分辨得清。”

的确，苗春死后，句羊从来兢兢业业，比原先更加操劳、更加勤快，又从近侍里亲自提拔了两人，补上苗春与单青的空缺。无论怎么想，句羊都不像是要谋反。

但张俞心底总隐隐地不安。朱棣安抚道：“放心吧，句大人是……”斟酌再三，朱棣说：“句大人收心了。”

回到府衙，句羊正坐着看案卷。尽管白鹰早就死了，鹰架仍然立在堂屋，紧紧挨着正中的长案。张俞才刚刚告过状，此时有点心虚，做贼一样悄悄挪往内室。

句羊倒没有察觉，擡起头道：“张俞。”张俞停下脚步，句羊把腰刀“赤心会合”丢给他，说：“今晚替我擦了，再磨亮一点。”

张俞双手捧着沉甸甸的赤心会合，苦道：“句大人，今晚我要值夜的。”

句羊道：“不着急。”张俞把刀捧回来，小心放在案上，说：“句大人自己去磨吧，御赐的东西，我真怕弄坏了。”

句羊也没再拦着，把刀系回腰间。

将将到子时，祁听鸿赶到御廊。等天亮就是册封进士的传胪大典，文武百官不得缺席。有些家住得远的干脆留在御廊过夜。虽然已是半夜三更，承天门前仍旧人来人往。金吾卫与锦衣卫呼来喝去，然而此地留宿的都是大官，压根不听他们命令。这样的情形三年也只一次而已。

祁听鸿拿着自己进士服，找到礼部廊房。之前引他们殿试的侍郎坐在外面赏月，见他来了，招呼道：“来得这么早？”

祁听鸿把进士服递过去，说道：“大人，这件不合身呢。”

那侍郎色变道：“早些时候你怎么不来换？”

传胪大典用的进士服，都由礼部差人发到士子手中，过后是要还回来的，而且不许自己改，只能回礼部换。祁听鸿道：“之前没发现么……”

那侍郎再训他也于事无补，只好说：“怎么办，现在库房的人走了，上哪里给你换新的？”

祁听鸿迟疑道：“要不找个宫里的嬷嬷，就地改两针吧。”

那侍郎朝承天门方向一指，说：“你去找个太监帮忙，快去快回。”

根本没人在意他这个小进士。祁听鸿腰佩隙月剑，大摇大摆走到门洞，从守门卫兵身旁一晃而过。

这些时日他也从未落下武功，甚至能讲是今非昔比了。趁御廊乱作一团，其实他有更简单的方式进宫。不过考了许多年科举，从这条路进算是了却一桩心事。

之所以走承天殿还有一个缘由。承天殿乃是全皇城最高的宫殿。片雪卫哨防从内廷俯瞰，唯独看不到承天殿背后。

放在平常，承天门一片地方严防死守，看不到这边也没有大碍。但今夜恰逢传胪大典，承天门的防备也松懈了。

祁听鸿背着长剑，去往皇帝寝殿。翻过干清门时，总算惊动一个片雪卫。那人从树上跳下来，默默缀在他身后，如同一道影子。

祁听鸿头也不回，悄声说道：“句羊，我以为你是守在寝殿里面的。”

句羊闷闷地道：“那种叫侍寝，片雪卫不管这个。”

祁听鸿失笑道：“不是说侍寝。”句羊装作恍然大悟，说：“啊，你讲的是守在梁上那种，我叫张俞去了。”

几句话功夫，二人已经走到乾清宫内，看到有一扇雕窗，底下值着两个卫兵。祁听鸿闪身过去，一人一记手刀，两个卫兵一声不吭，软软地倒下了。句羊则袖手旁观，谁也不帮。祁听鸿贴到窗边，听了一阵，皱眉道：“怎么没有声音？”

他点破窗纸，往里看处，朱棣卧房既黑且冷，床上榻上都没有人，梁上也找不见张俞的身影。句羊在他身后说：“跟我来罢。”

祁听鸿满腹疑窦，按着隙月剑跟在句羊后面。句羊轻车熟路，领他去到书房。书房里灯火通明，小太监声音说：“陛下，快要四更了，回去歇息吧，明天还有传胪大典。”

朱棣道：“谁准你们多嘴的？看完这个朕就睡了，今天不回宫了。一来一去还要浪费时间。”

过了一会，张俞也劝道：“陛下，还是回宫吧。这边不安全。”

朱棣深深叹了一口气，冷笑道：“张俞，你也是，多嘴多舌。叫你们守在这里，是替朕分忧，不是给朕添堵。”末了又说：“学学你们句大人，要么你就换句大人过来守着。”

祁听鸿趴在窗上，听到这里，瞥了身边句羊一眼。句羊一声不响。

又挨了大半个时辰，祁听鸿开始犯困了，书房灯火还没有一点要熄的意思。张俞突然轻声道：“你们两个过来。”

祁听鸿心里一惊，还以为是被发现了。朝窗里一看，原来朱棣趴在案上睡熟了，张俞招呼太监过来，把他扶到榻上，除掉冠带鞋袜，又仔细添了被子、手炉。

句羊低低笑了一声，说：“张俞干得还行。”

祁听鸿绕到门后等着。蜡烛终于吹熄，几个太监退出书房。祁听鸿把他们一一点倒，从门缝闪入房中。张俞想不到他会找到这里来，正要大声喊人，祁听鸿伸手点中他哑xue，顺势一带，点他胸口膻中。

张俞武功弱得太多，叫都来不及叫，委顿在地。祁听鸿走到朱棣榻前，伸手摸向隙月剑。他身后木门开合，句羊也跟进来了。

为了刺杀时不引人注目，隙月剑鞘上裹了一层黑纱，摸上去很陌生。祁听鸿背对着句羊，低声问：“你要来拦我？”

要是句羊当真出手，就算打不过他，至少能叫来卫兵。他或许能逃得出去，但朱棣就死不了了。

句羊说：“我不拦你。”

祁听鸿说道：“朱棣死了，天下又要动乱，到时候会死更多人。”

句羊摇摇头说：“天下的事情，与我而言也没那么重要。”

祁听鸿深吸一口气，看着朱棣的面孔，新仇旧恨一齐在他心里熊熊燃烧。他最后问：“句羊，你说说看，是朱棣做皇帝好，还是应文做皇帝好？”

句羊笑道：“那还是朱棣好吧。”

五更过一刻，祁听鸿跳出皇城。句羊也跟着出来了，走了两步，忽然停着不动。祁听鸿静静转身，只见句羊站在皇城脚下，形单影只，如同一叶漂萍，一身黑衣在夜风中随波逐流，神情是他前所未见的落寞。

看到祁听鸿停下来等，句羊擡起袖子擦了擦脸，迟疑似的说道：“你真愿意带我走？”

祁听鸿抓起他手腕，好笑道：“不然留你在这里，等天亮被杀头，是吧？快走吧。”

句羊手指有点冷，不像是习武之人该有的温度。不过祁听鸿抓了一会，也就渐渐暖和起来。才走几步，句羊又说：“我要去万岁山一趟。”

句羊进了山下小院，祁听鸿独自站在半山腰一块大石。从此地看下去，群山环绕，圆月西斜，天穹幽静黑暗，笼罩沉睡的皇城。祁听鸿心想：“原来句羊每天看的就是这种景象。”

不晓得做完什么，句羊从院里走出来，对祁听鸿一招手。祁听鸿跳下来，带着他一路往南。路过护城河时，句羊突然说：“这里是我最喜欢的地方。”

护城河水不算很清，周围百姓总爱在河边择菜，经常漂过来一些烂菜叶子、烂菜梗。祁听鸿问：“为啥喜欢这里？”

句羊靠在桥头说：“看一会儿罢，鸡叫了就好看了，反正肯定来得及跑的。”

祁听鸿半信半疑，也靠在桥头等着。句羊问：“三就黎的药呢？”

祁听鸿说：“我拿着。”

句羊问：“小毛怎么样了？”

祁听鸿道：“盟主带他去邓尉了，放心。”

句羊说：“哦。”但是静不了一会，又问道：“乌龟呢？”

祁听鸿好笑道：“小毛拿着呢，带着一起回邓尉了。你操心完皇帝，现在来操心我了，是吧。”

句羊“嗯”了一声，他的确闲不下来。突然要他放空脑海，他便觉得好一阵犯困，眼皮打架。不过眼下也不需要他醒，句羊说：“我睡一觉，走的时候叫我。”

祁听鸿说：“你是鸟儿么，站着睡觉，别犯傻了。”从旁边商铺搬了一张条凳过来。

两人坐在河边，不一会，句羊沉沉地靠着他肩膀，呼吸绵长，胸膛也起起伏伏，沉入梦乡。城外公鸡打鸣，东方见白，渐渐有零星小贩挑着担子，从桥上走过。还有一些拉车送货的、沿途叫卖的，有趁凉出城踏青的闲人，也有赶去上朝的官员。有些人骑驴，有些人骑马，好一阵纷乱的蹄声。这是新的一天，顺天府从梦中醒来了。

到了辰时，文武百官齐聚奉天殿，传胪大典却久久不开始。等了半个时辰，有人开始乱猜一通，是不是出事了。害怕弄出动乱，鸿胪寺的读卷官直接唱道：“甲辰年三月十五日，策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”紧接着唱名：“一甲第一名，祁友声。”

殿下礼官等着引状元入殿觐见，找来找去，却没找着今科状元。跪着的贡士之中，稍微认得祁听鸿的，全都觉得不可思议。就连衡为也纳闷得紧。

正在焦头烂额之际，宫中飞奔出来一个太监，把一张纸交到读卷官手里。

读卷官清清嗓子，重新唱道：“一甲第一名，邢宽；一甲第二名，梁禋；一甲第三名，孙曰恭。”

礼官将他们三人依次引入殿内，朱棣面色铁青，似有病容，随便讲了几句体己话，就将他们一一打发走了。

就在今日早些时候，朱棣睡醒，书房里随侍的宫女太监却毫无动静。他正要发怒，见张俞被人打晕了，扔在地下。

朱棣心底一沉，摸上自己脖子，还是好好的，并没有身首分家。他再看摆在旁边的衣冠，登时吓得浑身一震。只见上朝用的乌纱帽上，用他自己的朱笔，蘸着浓浓朱砂，写了一个血淋淋的“死”字。写的甚至是小钟一脉楷书，显然写字的人好整以暇，毫不忌惮他那些个护卫。朱棣猛拍桌子，高声叫道：“来人！”

赶来的下人见到房中情形，个个魂飞魄散。朱棣着人把张俞泼醒，冷声道：“把句羊叫过来！”一个太监领命去了。过不多时，那太监哆哆嗦嗦跑回来，说：“句、句大人不在。”

朱棣至今不信句羊会背叛他，更衣起驾，赶去万岁山脚，张俞亦步亦趋跟在后面。

赶到片雪卫府衙，朱棣狠狠一把推开大门，堂屋空空荡荡，只有一张收拾整洁的长案，一根擦得一尘不染的鹰架。张俞先回了自己厢房，跑出来时请罪说：“句大人把刀放我床上了。”

他手里拿的正是御赐腰刀“赤心会合”。朱棣气得发狂，踢开句羊住的房间，把他书架撂翻在地。那本《千字文》摔出来翻开，翩然飞出四张纸雁，为首一只浸透血迹。四张纸雁排在一起，真正像是春暖花开、鸿雁南飞的盛况。

随侍的太监开解道：“刺客没有伤到陛下，实在是不幸中之万幸。”

朱棣气得两手发抖，叱道：“滚开。”

刺客写这么一个“死”字，意味着朱棣从此永无宁日，永远生活在剑锋之下。要是再烧一回棋盘街，或者烧钟鼓楼、烧城外市集，等着他的一定就不是一个楷书字了。

句羊的床铺已经收拾妥当，被褥叠得整整齐齐，放在柜中。唯一不整齐的是他桌面，静静放着一片洁白的鹰羽。

永乐二十二年七月，朱棣北伐鞑靼，班师途中病重身死。杨荣秘不发丧，赶回京城与太子商议对策。八月，继位事宜总算尘埃落定，驾崩消息传回京师，举国哀悼。

卷二·潇湘何事等闲回（完）

卷三·乱曰